Chaque 14 février, à l’occasion de la Saint-Valentin, les amoureux célèbrent leur histoire d’amour ainsi que le temps passé avec leur tendre moitié. Si cette fête met à l’honneur les couples déjà formés, certains cœurs à prendre espèrent trouver leur valentin(e) à temps afin de s’adonner eux.elles aussi aux activités dites romantiques comme s’offrir des fleurs, s’échanger des cadeaux ou encore organiser un moment en tête-à-tête avec la personne chère à son cœur. Et alors que certain(e)s y voient l’occasion de solenniser leur affection, d’autre y voient une fête désuète, voire une opération marketing.

Si cette fête a son lot de pessimistes qui la considère comme une tradition inventée de toute pièce, la Saint-Valentin a pourtant des origines bien réelles qui remontent à l’antiquité. C’est pourquoi LOOKFANTASTIC propose de lever le voile sur la fête des amoureux, son histoire et sa signification.

Qui était Saint Valentin ?

L'Église catholique reconnaît 12 saints sous le nom de Saint Valentin. Valentin de Terni, plus connu sous le nom de Valentin de Rome, serait le saint dont le nom et l’histoire est associé à la fête de la Saint-Valentin que nous célébrons chaque 14 février. Patron des amoureux, des épileptiques et des apiculteurs, Saint Valentin est connu pour avoir été un prêtre et un médecin romain. Qualifié de martyr par des récits datant des années 1400, il aurait été persécuté puis décapité par l’Empereur Claude II le Gothique. Bien que les historiens s’accordent sur le destin funeste de ce prêtre, il existe plusieurs récits consacrés à son histoire.

L’un des récits les plus célèbres raconte qu’un philosophe et orateur grec, nommé Cratone, était à la recherche d’un remède pour son fils souffrant d’une maladie débilitante qui atrophiait ses muscles. Alors que les médecins ne trouvaient aucun antidote, Cratone avait entendu parler d’un évêque de Terni du nom Valentin qui avait soigné puis guéri une personne atteinte d’une maladie similaire.

Cratone fit donc appel aux services de Valentin à qui il promit des richesses en échange de la guérison de son enfant. L’évêque accepta de venir au chevet de son fils à la condition que Cratone accepte de se convertir au Christianisme. Le philosophe, dont les principes reposaient davantage sur les problèmes métaphysiques que sur la croyance religieuse, fut d’abord hésitant puis accepta la proposition. Valentin resta au chevet du jeune homme jusqu’à ce que celui-ci finisse par guérir.

Devant un tel miracle, Cratone et sa famille se seraient convertis, et le philosophe aurait même fini par encourager ses élèves à faire de même. Cependant, cette conversion soudaine n’aurait pas été du goût de tous, notamment celui du Senat qui aurait décidé d’emprisonner puis d’exécuter Valentin, à Rome. Ses restes auraient été enterrés sur la voie Flaminienne – un itinéraire menant de Rome vers l'Adriatique - jusqu'à ce que trois élèves de Cratone les ramènent à Terni.

Une autre histoire raconte que l'empereur Claude II, intrigué par la foi et la force de prédication d'un certain prêtre romain nommé Valentin, aurait confié à l’un des nobles du Sénat la mission d’entrer en contact avec ce dernier et de tenter de mettre fin à son entreprise spirituelle. Ce noble, qui avait une fille atteinte de cécité, demanda au prêtre de lui rendre la vue, ce qu’il fit. À la suite de miracle, ce noble décida de se convertir ainsi que toute sa famille au Christianisme, s’attirant les foudres de l’empereur qui, encouragé lui aussi à se convertir, ordonna la condamnation à mort du prêtre.

Certains récits rapportent que lors de sa détention en prison avant son exécution, le Père Valentin aurait écrit une lettre à la fille du noble en la signant « Votre Valentin ».

Outre ces deux histoires, il existe également une légende plus romantique datant du Moyen Âge qui raconte que l'empereur Claude II avait interdit la pratique du mariage, persuadé que les hommes célibataires étaient de meilleurs soldats. Le mariage étant l’un des principes bibliques du Christianisme, Valentin aurait célébré des unions secrètes jusqu’à ce qu’il soit découvert puis condamné à mort. En prison, il serait tombé amoureux de la fille de l’un des gardes qui était atteinte de cécité et à qui il aurait rendu la vue. Avant son exécution, ils auraient échangé des lettres, qu’il signait « Votre Valentin ».

Comment la Saint-Valentin est-elle devenue une célébration ?

À l’évidence, les récits sur l’identité et l’histoire de Saint Valentin varient et apportent leur lot de confusion. Alors que la version la plus romantique de ces récits est celle qui a le moins de base historique, une question se pose : pourquoi célébrons-nous la Saint-Valentin ?

Cet événement institué par le pape Gélase Ier, au Vème siècle, coïnciderait avec des fêtes païennes appelées Lupercales. Célébration traditionnelle de la Rome Antique, les Lupercales avait une durée de trois jours (du 13 au 15 février), autorisaient le valentinage – coutume par laquelle les épouses pouvaient avoir des relations sexuelles hors mariage – durant cette période et comprenait plusieurs rituels de purification impliquant la nudité et des sacrifices d'animaux. Bien que païennes, les Lupercales étaient célébrées par de nombreux Chrétiens de l'époque. Bien que le pape était contre cette célébration, rien ne prouve qu'il l'ait réellement interdite. Mais avec le temps, la pratique a perdu de sa pertinence et a fini par être laissée de côté.

Les Lupercales ont donc laissé place à la Saint-Valentin, une nouvelle célébration diffusée dans toute l'Europe chrétienne au cours du Moyen-Âge par l'ordre des Bénédictins qui a maintenu la basilique de Saint Valentin, située à Terni. La propagation de la légende et des idéaux de l'amour courtois a largement contribué à la perception moderne et romantique de la Saint-Valentin que nous célébrons aujourd’hui.

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